Lorsqu'on parle d'algorithme de chiffrement utilisant une clé symétrique, on entend par là que la même clé est utilisée pour le chiffrement et le déchiffrement. Pour garantir la sécurité du système, cette clé doit rester secrète. Dès que cette clé vient à être connue par une autre personne, le chiffrement n'est plus sûr. Ces algorithmes possèdent l'avantage de ne pas être trop demandants en terme de puissance informatique. Des exemples connus d'algorithmes utilisant une clé symétrique sont le DES (voir section 4.3), IDEA (voir section 4.5), CAST5, etc.
Les algorithmes de chiffrement faisant usage d'un système de clés asymétriques utilisent en fait une paire de clés. Une clé est utilisée pour le chiffrement et l'autre pour le déchiffrement. La clé de déchiffrement (aussi appelée clé privée) est normalement gardée secrète tandis que la clé de chiffrement (aussi appelée clé publique) est la plupart du temps distribuée. Toute personne étant en possession de la clé publique peut envoyer des messages chiffrés au détenteur de la clé privée correspondante. Chaque utilisateur possède donc une clé privée et une collection de clés publiques. Les algorithmes de chiffrement asymétriques sont mieux adaptés à l'utilisation moderne car la clé secrète n'a pas à être partagée, ce qui réduit le risque d'être découvert. Toutefois, ces algorithmes sont plus demandants en terme de puissance informatique que les algorithmes symétriques, c'est pourquoi on utilise souvent une combinaison des deux systèmes (voir section 4.5).